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迷路みたいに意地悪く入り組んだ道は、ケンのついたぞ、の一言で突然に開けた。
人通りは、多くもなく少なくもなくといったところ。一本の長い道にたくさんの店が並んでいて、よく見ればここは近所の商店街である。
どこをどう進めばこんな所に出るのかは全く分からないけど、ここからならなんとか家に帰れるから安心だ。
だけど……、辺りはもう暗くなり始めている。今日は長そでの服を着てくればよかったかな。
「よーし、まずは腹ごしらえでもしようか」
「腹ごしらえって、何食べるつもり？」
今日の晩ご飯はぼくの好きなカレーだっていうのに。
「行きつけの店があるんだよ。ほら、そこに見えるちっぽけな店さ」
飛行機――隕石の時みたいにケンは、本当にちっぽけな店を指差した。割りばしの置かれたカウンターが突き出していて、見た目はなんだか屋台みたいだ。
「たこ焼きかお好み焼きしかないのだがね、それがなかなか美味しいんだ」
「だけど……、ぼく、お金なんて持って来てないよ」
屋台に向かって歩き出していたケンは、振り向いて顔をしかめた。
「なにぃ？ 準備が悪いなぁ、軍資金ぐらいは持ってくるものだぞ」
軍資金なんて、ちょっと大げさじゃないかなぁ。
「まあいい、たこ焼きを頼んで、いくつか分けてやるよ」
そんなに、今何かを食べることが重要なのかな。いったいケンは何時まで、地球を救うために動くつもりなんだろう。
まだ一つだって、地球を救うようなことをしていないっていうのに。だいたい、地球を救うなんていったい何をすればいいのだろうか。
また来たよ、オジサン。ケンが呼びかけると、屋台から突き出るみたいにしてちょび髭のオジサンが顔を出した。
「おお、また来たねぇ、ケン」
どうやらケンはこの店の常連らしい。
正面まで行くと、店の中は屋台みたいな外観とは違って広いのだということが分かった。木の板を張っただけのカウンターの向こうには、たこ焼きを焼くための道具が置かれている。
「お、今日は友達を連れてきたのかい」
言いながら、オジサンはちょび髭にたまった汗をぐいぐいと拭った。
「ああ、ハイ。ケンくんのトモダチです」
オジサンの態度が明るすぎて、気圧されたぼくの返事はぎこちなくなった。
「よぉし、おごってやろう！ たこ焼きかお好み焼き、どっちがいい？」
どういう訳か、ケンまで突然明るくなる。
「え、でもさっきたこ焼きを分けるって……」
「気にするな。それよりも、さぁ、どっちにする？」
どうしたんだろう。ケンときたら、さっきまでとは比べ物にならないくらい明るい。
「ええっと……じゃあ……」
屋台にかけられた、たった二つのメニューを見ると、たこ焼きの方がお好み焼きよりも二十円安い。
「じゃあ、たこ焼きで」
「よし分かった。オジサン、たこ焼き二つね」
ケンはハイテンションで注文をする。オジサンはヨシキタ、と言いながら、カウンターの下からたこ焼きを二皿取り出した。
――なぁんだ。
今作るんじゃないのか。ちょっと残念。
皿を両方とも受け取ると、ケンはぼくに片方の皿を差し出した。作りたてではないものの、たこ焼きの頭の上ではたくさんのカツオ節が踊っていた。
正面にはちょび髭のオジサンがいて、隣にはケンがいて、だけどぼくは無言でたこ焼きをほおばった。
他のたこ焼きと比べてどう、ということはないけど、なかなかおいしいたこ焼きだった。
腹ごしらえを済ませると、ケンはぼくの知っている、普通の道を通って公園に戻った。当然ぼくも――、それに続いて公園に戻った。公園では、もう誰も遊んでいなかった。
辺りはもう暗くなり始めている。見上げると、空は夕焼け色に染まろうとしていた。
「これから、どうするの？」
公園の入り口に立ち尽くして、ぼくは聞いた。
ケンはぼくの隣で中腰になって、
「もう遅いからなぁ。帰ろうか？」
ものすごく無責任なことを言った。
「帰るって、じゃあ地球はどうなっちゃうのさ？」
「それは分からないよ。天のみぞ知る……ってね」
「そんな。だって、地球を救おうって、ケンが言い出したんじゃないか」
これじゃあ、地球が滅びるなんて言い出したのがどっちだか分からない。
ケンは少しだけ笑って、さらに無責任なことを言った。
「そんなことを言ったってマサキくん、もう家に帰らなくっちゃあ、家の人が心配するだろう」
これは……、本当にからかわれていただけなのかも知れない。そういえば、少し前までは空を飛んでいた隕石だか飛行機だか分からないモノは、いつの間にか見えなくなっている。
なんだか、全身から力がぬけた気がした。
「いやぁ、今日はなかなか楽しかったよ。また明日、地球が滅びていなければまた会おう」
そう言ってケンは走っていく。ぼくはその背中を見送って、見送って、見えなくなった背中をぼんやりと眺めて、そしてため息をついてから自転車にまたがった。
家に帰ると五時半。ちょうどカレーができ上がっていて、だけど帰りが遅かったことについてちょっとだけ怒られたから、ぼくの食べたカレーはたこ焼きと同じで、できたてじゃなかった。
おれはあの後、すぐに眠った。
本当は地球が本当に滅びるかどうか確かめるために、ずっと起きているつもりだったんだけど……、さすがは小学生。十時を過ぎる頃には完全に眠っていた。
次の日、地球が滅びるなんていうことがあるハズもなくて、学校に行くとケンはケラケラと笑いながら、おはようと言った。
当然おれは文句を言って、そうしたらケンのやつは、こう言ってのけた。
「きっと、キミがあの時たこ焼きを頼んだから地球は救われたんだよ。いやぁ、お好み焼きにしなくって、よかったよかった」
正直言って、ワケが分からなかった。ケンが続けて言うには、こうだ。
「だってね、マサキくん。キミがあの時お好み焼きを頼んでいたら、今日の地球がどうなっているか、なんて、誰にも分からないじゃないか」
つまり、からかっていたのだ。どうせその日の学校で、おれがケンの「地球を救う」という答えに対して、文句を言いたそうな顔をしていたから、からかってみたくなったんだろう。
今思えば、あの頃のおれは自分でもビックリするほど純粋だったな。
あれから何年が経ったんだっけ。今、おれは高校一年生だから――、たったの四年じゃないか。
腐れ縁とでもいうのか、おれとケンは中学どころか、高校生になってまでも同じ学校に入ってしまった。
「おい、ケン。話があるんだ」
どうしてだろうか、おれは急に、そんなことを思い出してしまった。
なんとなく、本当に何となくではあるが、今になって仕返しでもしてやりたい気分になった。
「なんだい、マサキくん」
マサキくんという呼び方は、あの頃から変わっていない。
「明日な、地球が滅びるかも知れないんだ」
ケンは笑いだす。
「はっはっは。何を言い出すんだキミは」
おれは――、憮然として言い返した。
「今日の帰りに商店街にでも行って、本当に地球が滅びるのか調べようぜ」
いよいよケンは首をかしげてしまう。
「今度は、たこ焼きじゃなくてお好み焼きを頼むんだ」
いつかおれが、卒業文集にそう書いたように。
幕。